Un barco que trasladaba a 459 pasajeros, la mayoría estudiantes, se hundió este martes en la costa sureste de Corea del Sur, lo que ha causado al menos dos muertos, mientras faltan por rescatar al menos 292 personas, según nuevos datos oficiales.

Se teme que muchos hayan quedado atrapados dentro del barco, lo que en el peor de los casos podría causar la mayor tragedia humana en años en el país asiático y el más grave accidente naval desde que en 1993 se produjera un naufragio en la costa oeste con 300 muertos.

Sin embargo, también se ha planteado la posibilidad de que parte de los desaparecidos hayan sido evacuados por barcos pesqueros privados que rondaban la zona y todavía no hayan sido contabilizados.

Casi tres horas después de que comenzara a entrar agua en el casco por una aparente colisión, el barco quedó volcado y sumergido casi en su totalidad rodeado de helicópteros y lanchas de rescate, según mostraron imágenes de la cadena surcoreana YTN.

La Guardia Costera surcoreana confirmó el hallazgo de dos cadáveres, el primero una mujer de 27 años miembro de la tripulación y el segundo de un estudiante entre 20 y 30 años que habría fallecido en el hospital tras ser rescatado. Un informe posterior elevó la cifra a al menos tres víctimas.

En un principio, se había informado oficialmente que al menos 368 pasajeros habían sido evacuados, pero luego este número quedó indefinido al pasar de 109 a 292 la cifra de desaparecidos.

Además, las autoridades informaron de que, de momento, trece personas han resultado heridas.

Un total de 324 pasajeros del barco, que se hundió a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung, son estudiantes de bachillerato que realizaban un viaje escolar a la isla de Jeju.

La Guardia Costera reveló que la mayoría de los estudiantes han sido puestos a salvo, según la agencia local Yonhap.

El buque, que cubría el trayecto entre Incheon (al oeste de Seúl) y la isla de Jeju (suroeste), emitió una señal de socorro aproximadamente a las 09:00 hora local (00:00 GMT).

Aproximadamente una hora y media después las autoridades ofrecieron un mensaje de calma al anunciar que todos los pasajeros podrán ser rescatados en cuestión de horas, aunque el hundimiento del barco se produjo al parecer más rápido de lo esperado.

Más de 20 barcos y 11 helicópteros de la Guardia Costera y las Fuerzas Armadas de Corea del Sur participan en las labores de rescate en la zona, donde las condiciones climáticas no son del todo desfavorables con niebla ligera y el mar en calma.

En cuanto a la posible causa del suceso, la cadena pública surcoreana KBS afirmó que el casco del barco podría haberse roto tras colisionar con un arrecife submarino.

Según los primeros testimonios de los pasajeros, se habría producido un fuerte ruido antes de que comenzara a hundirse la embarcación.

El buque Sewol de 6.800 toneladas partió a las 21:00 GMT del martes (14:00 hora local) del puerto de Incheon con destino a la isla de Jeju, famosa por ser uno de los principales destinos turísticos de Corea del Sur.